«Через півроку ти поїдеш додому, отримавши помилування. (…) Тих, хто прийде з нами і в перший день скаже: «Я потрапив кудись, де не повинен був», — ми позначимо дезертира і розстріляємо. (…) У вас є п’ять хвилин, щоб прийняти рішення».
Так сказав Євген Пригожин , за власним визнанням, засновник російської приватної військової компанії «Вагнер», групі ув’язнених у виправній колонії №6 в Йошкар-Олі , столиці регіону Марій Ел, за 645 кілометрів на схід від Москви. Після того, як у вересні 2022 року з'явилося відео з СІЗО, така ж інформація поширилася до засуджених по всій Росії.
Але 9 лютого Пригожин у відповіді, опублікованій у соцмережі російському телеканалу, підтвердив, що «Вагнер» припинив наймати засуджених. "Ми виконуємо всі зобов'язання перед тими, хто зараз у нас працює", - написав він.
Як раніше повідомляв Bellingcat, «Вагнер» виник в Україні ще в 2014 році . Цей приватний військовий підрядник став новознайомим після повномасштабного вторгнення Росії в країну в лютому 2022 року, востаннє під час запеклої битви за Бахмут на сході України.
Як висловилися аналітики з Центру Карнегі в 2019 році, корисність Вагнера полягає в тому, що він може робити або стверджує, що може робити те, що не може російська держава та її офіційні інституції. Це «транспортний засіб, який Кремль використовує для вербування, навчання та розгортання найманців або для ведення війн, або для забезпечення безпеки та навчання дружніх режимів».
«З підготовчої роботи, яка була проведена для створення профілю Групи Вагнера перед вторгненням у лютому 2022 року, цілком зрозуміло, що [президент Росії] Путін розраховував на можливість використовувати Групу Вагнера для заповнення прогалин у російських військових підрозділах», — сказала Кендіс Рондо. , професор практики Школи політики та глобальних досліджень Університету штату Арізона, в інтерв’ю Bellingcat. «Усі докази вже давно вказують на тісну координацію між керівництвом Групи Вагнера та як ГРУ, так і ФСБ [службами безпеки Росії]», — додав Рондо, який детально досліджував групу Вагнера в серії звітів .
Через секретний характер «Вагнера» може бути важко перевірити кількість бойовиків, якими він командує. Станом на січень 2023 року, за оцінками міністерств оборони США та Великобританії , було щонайменше 50 000, як засуджених, так і ні. Керівник неурядової організації «Росія за ґратами» , яка захищає права ув’язнених, каже, що це лише засуджені. Рондо сказала Bellingcat, що вона не вважає ці оцінки достовірними, і вважає, що вони «ймовірно базуються на приблизно 30 000 чоловіках, які вважаються зниклими безвісти або звільненими з в'язниці з початку війни».
Якою б не була цифра, Wagner значно виріс з моменту свого створення. Той факт, що угруповання взагалі діє відкрито, свідчить про визнання його корисності для держави – хоча приватні військові підрядники технічно є незаконними відповідно до російського законодавства відповідно до статті 359 Кримінального кодексу, у 2018 році президент Росії Володимир заявив, що «Вагнер» не порушує російське законодавство . .
Тож обіцянки Пригожина цим ув’язненим мають і президентський родовід – прес-секретар президента Росії Дмитро Пєсков 27 січня визнав, що Путін справді помилує засуджених, які воюють за Вагнера, зазначивши, що один із них отримав від президента медаль за «героїзм» . » в Україні.
Ілюстрація
Місцеві ЗМІ повідомляли, що вербувальники Вагнера відвідують в'язниці в будь-якому куточку Росії – Тюмені , Челябінську , Кемерово , Ханти-Мансійському автономному окрузі та багатьох інших. У репортажі Радіо Свобода з в'язниці в Приморському краї зазначається, що в кожну вербівку часто залучають понад 100 в'язнів. Пригожин також забирав з російських в'язниць іноземних громадян; один чоловік із Замбії та один із Танзанії загинули під час боїв на «Вагнері» на сході України. Згідно з повідомленнями ЗМІ, обидва чоловіки навчалися в Москві, перш ніж потрапити у в'язницю за злочини, пов'язані з наркотиками.
У в'язниці Йошкар-Оли Пригожин зазначив, що Вагнеру потрібні ув'язнені віком до 50 років. Однак кілька завербованих засуджених значно перевищили цю межу. Серед них 59-річний Сергій Максименко, 55-річний Андрій Бережних і 55-річний Ігор Куськ.
Ці троє чоловіків примітні не лише своїм віком, а й тим, що кожен очолював жорстокі злочинні угруповання в 1990-х роках.
Однією з основних стратегій легітимаціїПутіна та його тривалої політичної влади є його заява про забезпечення стабільності в Росії після того бурхливого десятиліття. Це звернення до стабільності допомогло виправдати попередні військові втручання, наприклад, у Чечні на початку правління Путіна, і країна пройшла повне коло – люди, які допомогли створити нестабільність Росії в 1990-х роках, воюють і гинуть у останній війні Росії.
Кожен із трьох колишніх ватажків банди намагався боротися за помилування, але натомість загинув в Україні. Хто вони були і як їхню смерть зустріли вдома?
The 'Avenger': Andrey Berezhnykh
Андрій Бережних дає свідчення російській владі. Скріншот із відео свідчень через MediaZona.
Андрію Бережних було 55 років, коли він записався на бій на Вагнера. У 2013 році Верховний суд Росії засудив Андрія Бережних до 25 років позбавлення волі за вбивство та низку інших злочинів під час керівництва невеликою бандою в Саратовській області з 1994 по 2011 рік. Бережних також був засуджений Саратовським судом попереднього року . року за замах на вбивство ще 10 осіб.
Свою банду Бережних організував у середині 90-х у Балакові, приблизно за 150 кілометрів від обласної столиці Саратова. Він продовжував це майже 20 років, поки його та інших членів банди не заарештували. За даними криміналістів і інформацією, яку їм повідомив Бережних, Бережних спочатку був водієм директора балаківського автосалону, з яким він подружився. Продюсерам телешоу «Чесний детектив» Бережних розповів, що створив свою злочинну групу після вбивства свого боса, бажаючи помститися за смерть «близького друга».
Як згадував Бережних, незабаром злочинне угрупування перейшло в комерційну структуру, оскільки він набрав нових учасників. Він перейшов у торгівлю зброєю – і, мабуть, став ненависним. 6 жовтня 1994 року Бережних і його колега Андрій Курпач напали з напівавтоматичними рушницями на групу молодиків, які виходили зі спортивного залу, убивши трьох. Протягом багатьох років Бережних і його група скоїли ряд інших вбивств і замахів на інші, в тому числі проти місцевих власників бізнесу.
Скріншот із інсценізації нападу, внаслідок якого загинули троє молодих людей у 1994 році, з програми російського державного телебачення «Чесний детектив», присвяченої злочинам Андрія Бережних. Джерело: Чесний детектив, телеканал Росія-1 на YouTube
У 2003 році злочинне угруповання Бережних зізналося в нападі на саратовський телеканал СТВ з використанням, як зазначається в матеріалах саратовського суду, гранатомета РПГ-26 . У 2008 році він переїхав із Саратовської області до Москви, де нібито використовував прізвище « Бородич ». Згідно з повідомленням російського кримінального блогу , на момент арешту Бережних володів шістьма квартирами на Балаковій. Витік російських баз даних житла, перевірених Bellingcat, підтверджує це твердження, показуючи низку реєстрацій нерухомості на його ім’я в 2007 і 2008 роках.
Telegram-канал, присвячений російському злочинному світу, стверджує, що Бережних загинув під час бойових дій в Україні 8 грудня 2022 року, підписавшись на «Вагнер» лише місяць тому. Місцеві новинні сайти з його рідного міста Балаково підтверджують ці події. Службу йому відслужили через місяць після смерті , під час православного Різдва, у Свято-Троїцькому соборі Балакова. На відміну від інших в’язнів Вагнера, які померли, ця похоронна служба не мала помітної активності та великої кількості відвідувачів. Місцевий сайт ритуальної служби в Балаково завантажив фотографії його труни та служби ( в архіві) без видимих присутніх, на відміну від інших фотографій російських військовослужбовців і найманців, які загинули в боях.
Росіяни неоднозначно сприйняли повідомлення про смерть Бережних. Регіональний сайт «Свободное» просто описує його біографію. Тим часом балаківське місцеве інформаційне видання Go64 називає його «героєм» – хоча, мабуть, маючи на увазі його військову службу, а не кримінальне минуле, про яке не згадується.
Катафалк Андрія Бережних, сфотографований на його різдвяній службі. Джерело: СОП «Обеліск» / ВК
Місцеве видання SutyNews описало розкол серед місцевих жителів щодо « найвідомішого в’язня міста ». Коментарі жителів Бакалова на низці місцевих сторінок у ВК відображають цей розкол – одна жінка написала: «Але чи справді може бути спокута за людину, яка вбила сімох людей, багато з яких були невинними жертвами?» А тепер його з почестями ховають у церкві як героя».
Інші були дещо позитивнішими, як-от місцева жителька, яка написала, що «Він міг відсидіти свій термін і далі, але він свідомо пішов у небезпечне місце, хоча й з власних мотивів. Можливо, він і не прямий герой в якомусь загальноприйнятому розумінні, але він, я вважаю, заслуговує на повагу. Хоча б за свій вибір стояти на захисті Батьківщини, а не ховатися, як багато».
«Олімпієць»: Сергій Максименко
Кадри суду над низкою учасників банди "Олімпія" в Пензі. Максименко стоїть у центрі, у зеленій сорочці, за склом кабінки підсудних. Джерело: канал ГТРК Пенза на YouTube
Сергію Максименку було 59 років, коли він записався на «Вагнер» під час відбування 25-річного ув'язнення в Республіці Мордовія , регіоні за 650 кілометрів на південний схід від Москви. Російські ЗМІ повідомляють , що він підписався на «Вагнера» у вересні 2022 року – це збігається зі звітом Gulagu.net , російської організації з боротьби з корупцією та тортурами, про те, що 17 вересня Пригожин відвідав дві мордовські колонії (№7 і №17). За даними того ж сайту, Пригожин завербував близько 240 ув'язнених з обох колоній.
Максименко взяв під свій контроль групу «Олімпія» в 1997 році. Після його арешту місцеве ЗМІ «Пензенська преса» описало зростання групи під його керівництвом і те, як вона встановила гегемонію над іншими злочинними групами, займаючись рекетом і лихварськими операціями.
Відредаговані судові документи та російська газета «Коммерсант» повідомляють, що на початку 2000-х років Олімпія здійснила низку вбивств , переважно власників місцевих підприємств і лідерів ворогуючих банд. Регіональна російська влада підкреслила особливо сувору ієрархічну структуру, яку Максименко нав’язав групі, і порочність їхніх методів; у 2003 році її члени напали на сімох людей («включаючи їхніх дружин») у місцевому барі з бейсбольними битами та мисливськими рушницями.
Як і у випадку з Бережним, місцеві сприйняли кримінального авторитета в його рідній Пензі неоднозначно. Більшість повідомлень місцевих ЗМІне оприлюднювали життя чи смерть Максименка, натомість просто повідомляли факти його біографії, кримінального минулого та смерті під час бойових дій з Вагнером. Навпаки, головний редактор пензенської газети «Вулиця Московська» написав редакційну статтю для місцевого сайту «Пенза онлайн», в якій хвалив рішення Максименка, заявивши, що « він зберіг свій зухвалий дух », пішовши воювати в похилому віці.
Інформації про явку чи прийом на церемонію похорону чи поховання Максименка мало, окрім того факту, що, як повідомляється, вони відбулися 4 січня на кладовищі в Пензі.
«Афганець»: Ігор Куськ
Ігор Куськ під час судового засідання у 2015 році. Джерело: канал «Бізнес онлайн» на YouTube
Ігорю Куску було 55 років, коли він підписався з Вагнером під час відбування 23-річного ув'язнення в Сиктивкарі, столиці Республіки Комі, віддаленому регіоні, розташованому приблизно за тисячу кілометрів на північний схід від Москви.
На відміну від Бережних і Максименка, Куск, який був ветераном війни Радянського Союзу в Афганістані, прагнув воювати в Україні до того, як Вагнера відвідав його в’язницю – його вдова розповіла російському виданню «Бізнес газета», як він надіслав листа лідеру Чечні Рамзану Кадирову боротьби в Україні. Замість того, щоб воювати з кадировським угрупованням, таким як « Ахмат» , його зібрав «Вагнер». Чи відмовили йому чеченці і на якій підставі, невідомо.
Вдова Куска розповіла , як він приєднався до «Вагнера» перед тим, як його відправили «на фронт 25 липня», і це підтверджується повідомленнями про вербування Вагнера з колоній у Комі влітку 2022 року. В інтерв’ю Володимиру Осєчкіну з Гулагу .net Російський бойовик, який потрапив в український полон, розповів, як Пригожин влітку 2022 року приїхав відвідати в'язницю в Сиктивкарі, щоб вербувати в'язнів для боротьби з Вагнером, обіцяючи високу місячну зарплату і помилування через 6 місяців. Про смерть повідомив російський сайт розслідувань «Важные истории».бойовика Вагнера, який був завербований з колонії №1 м. Сиктивкар 28 липня 2022 року, що підтверджує свідчення опитаного Осєчкіним ув’язненого.
Судові документи з вироку 2015 року детально описують, як Ігор Куск заснував своє злочинне угруповання, назване на його честь («Кусковські», приблизно перекладається як «хлопці Куська») у 1998 році в Татарстані, регіоні приблизно за 850 кілометрів на схід від Москви. Його група була особливо активною в Нижньокамську та великій регіональній столиці Казані, де проживає понад мільйон людей. Кусковські відрізнялися тим, що в їх рядах було чимало ветеранів Афганістану, так багато, що їх ще називали « афганцями ».
Спочатку банда Куська діяла в тому ж масштабі, що й угруповання Бережних і Максименка: наприкінці 90-х Кусковські займалися подібними, відносно маловідомими злочинами та замовними вбивствами. Згідно з судовими документами, їхнім першим відомим вбивством у 1998 році було замовне вбивство місцевого електрика шляхом застрелення його біля його будинку вранці 30 грудня .
Але потім їхні апетити та їхній профіль зросли. У 2004 році Куск і його група були відповідальними за вбивство двох генеральних директорів казанської будівельної компанії «Тацантехмонтаж», в якій на момент розквіту працювало понад 1000 осіб . Будівельна компанія вплуталася в злочинне угруповання, і ці два вбивства, на думку російської прокуратури, пов'язані зі спробами гендиректорів відмежуватися від Кусковських. Генерального директора Василя Лузганова вбили в 2001 році після звільнення високопоставленого співробітника, який проводив афери з закупівлями.від імені Кусковського – його вбивство організувала злочинна група. Прокуратура встановила, що гендиректор Борис Вайман був убитий Кусковськими після ведення справ, які «розцінюються як такі, що суперечать орієнтирам » злочинної групи.
Похорони кримінальних авторитетів 90-х Бережних і Максименка були досить скромними справами: про поховання останнього практично не було жодних новин, а про першого мало відвідувано. Поховання Ігоря Куська стало помітною подією – за даними видання Real New Times , на панахиду та поховання прийшло понад 700 осіб, у ході – близько 100 автомобілів .
Скріншот фотогалереї на сайті «Бізнес Онлайн» із похороном Ігоря Куська в Нижньокамську, Татарстан
За даними незалежного російського ЗМІ «Голод», Ігор Куськ очолив ветеранські громади Татарстану , які не лише надали йому підтримку населення, що знайшло відображення в його похоронах, але й зменшили термін ув’язнення . Куську, як і Максименку, пом’якшили вирок через те, що суд розцінив як благодійність для дітей – його «активну участь у військово-патріотичному вихованні молоді».
Як сказав татарстанський суддя в інтерв'ю «Реальному времени» у 2018 році, Куск « поєднував цю громадську діяльність [у спілках ветеранів] із кримінальною ». Сцена навколо похорону Куска збігалася зі сценою слухання щодо його вироку – афганські та інші військові ветерани, яких він представляв у профспілкових організаціях, відвідали обидва заходи на підтримку колишнього лідера банди.
Нарешті безкоштовно
Неоднозначне сприйняття суспільством смерті Максименка та Бережних може бути пов’язане просто з тим, що їхні найкращі часи минули – від них відійшло нове покоління злочинців.
Досі залишається відкритим питання, скільки з цих ув'язнених досягнуть бажаного помилування. Повідомляється , що два десятки в’язнів, які стали бойовиками Вагнера, були помилувані на публічній церемонії під керівництвом Пригожина.
Однак також надходили повідомлення про те, що бійцям Вагнера продовжили контракти без їхньої згоди. Найближчими місяцями стане зрозуміло, наскільки реальним буде виконання обіцяних помилувань, оскільки перша хвиля ув'язнених, завербованих влітку 2022 року, закінчиться шестимісячний термін.
Пригожин, який сам нібито є колишнім судимим , заступився за колишніх злочинців, які воюють в Україні. Якщо після звільнення у них колись виникнуть проблеми з правоохоронними органами, сказав він групі помилуваних ветеранів, їм слід зателефонувати йому. «Вони повинні ставитися до вас з повагою», - наголосив він.
Відповідно, у листі на ім'я спікера Держдуми Росії В'ячеслава Володіна 24 січня Пригожин закликав заборонити «дискредитацію» колишніх засуджених, які воювали в Україні, визначену як «публікації негативного характеру або будь-якої інформації про їх минуле». переконання».
Зловмисникам може загрожувати до п'яти років позбавлення волі.
How Wagner Gave Three Russian Crime Bosses from the 90s a New Lease of Death
“In six months, you’ll go home, having received a pardon. (…) Those who come with us and on the first day say, ‘I ended up somewhere I shouldn’t have’, we’ll mark a deserter and execute. (…) You have five minutes to decide.”
So said Yevgeny Prigozhin, self-confessed founder of the Russian private military company Wagner, to a group of inmates at Penal Colony 6 in Yoshkar Ola, capital of the region of Mari El, 645 kilometres east of Moscow. After the video from the prison surfaced in September 2022, the same pitch went out to convicts across Russia.
But on February 9, Prigozhin confirmed in a response published on social media to a Russian TV station that Wagner had ceased hiring convicts. “We are fulfilling all obligations towards those currently working for us”, he wrote.
As Bellingcat has previously reported, Wagner originated in Ukraine back in 2014. This private military contractor has risen to newfound prominence following Russia’s full-scale invasion of the country in February 2022, most recently amid the fierce battle for Bakhmut in eastern Ukraine.
As analysts from the Carnegie Centre put it in 2019, Wagner’s usefulness lies in the fact that it can do, or claims it can do, what the Russian state and its formal institutions can’t. It is “a vehicle the Kremlin uses to recruit, train, and deploy mercenaries, either to fight wars or to provide security and training to friendly regimes.”
“It is quite clear from the preparatory work that went into building the Wagner Group’s profile ahead of the February 2022 invasion that [Russian President] Putin counted on being able to use the Wagner Group to fill gaps in Russian military units”, said Candace Rondeaux, a Professor of Practice at the School of Politics and Global Studies at Arizona State University, in an interview with Bellingcat. “All the evidence has long pointed to close coordination between the Wagner Group’s leadership and both the GRU and FSB [Russia’s security services]” added Rondeaux, who has researched the Wagner group in depth in a series of reports.
Due to Wagner’s secretive nature, it can be difficult to verify the number of fighters it commands, As of January 2023 estimates by the US and British ministries of defence ran to at least 50,000, convicts or not. The head of Russia Behind Bars, an NGO which protects the rights of prisoners, says that figure is convicts alone. Rondeaux told Bellingcat that she did not find these estimates credible and believes that they are “likely based on the some 30,000 men who are counted as missing or released from prison since the start of the war”.
Whatever the figure, Wagner has grown significantly since its inception. The fact that the group operates openly at all suggests that its usefulness to the state is recognised – although private military contractors are technically illegal under Russian law under Article 359 of the criminal code, in 2018 Russian President Vladimir said that Wagner does not break Russian law.
So Prigozhin’s promises to these prisoners also have a presidential pedigree – Russian presidential Kremlin spokesperson Dmitry Peskov admitted on January 27 that Putin is indeed issuing pardons to convicts who fight for Wagner, noting that one of them received a medal from the president for his “heroism” in Ukraine.
Illustration
Local media reported Wagner recruiters visiting prisons in every corner of Russia – Tyumen, Chelyabinsk, Kemerovo, the Khanty-Mansi Autonomous Okrug, and many others. RFE/RL’s report from a prison in Primorsky Krai noted that over 100 prisoners are often enlisted in each recruitment trip. Prigozhin has also taken foreign citizens from Russia’s jails; one man from Zambia and one from Tanzania have died while fighting for Wagner in eastern Ukraine. According to news reports, both men were studying in Moscow before being imprisoned for drug offences.
At the Yoshkar Ola prison, Prigozhin noted that Wagner wanted inmates under the age of 50. However, several recruited convicts have well exceeded this limit. Three of them include 59-year-old Sergei Maksimenko, 55-year-old Andrey Berezhnykh, and 55-year-old Igor Kusk.
These three men are notable not just due to their age, but due to the fact that each led violent criminal gangs in the 1990s.
One of the major legitimationstrategies for Putin and his enduring political power is his claim of bringing stability to Russia after that tumultuous decade. This plea towards stability helped justify previous military interventions, such as in Chechnya early in Putin’s ascendance, and the country has come full circle – the men who helped create the instability of Russia in the 1990s are fighting, and dying, in Russia’s latest war.
Each of these three former gang leaders tried to fight for a pardon, but instead died in Ukraine. Who were they, and how were their deaths received back home?
The 'Avenger': Andrey Berezhnykh
Andrey Berezhnykh giving testimony to Russian authorities. Screenshot from testimony video via MediaZona.
Andrey Berezhnykh was 55 years old when he signed up to fight for Wagner. In 2013, Russia’s supreme court had sentenced Andrey Berezhnykh to 25 years’ imprisonment for murder and a litany of other offences during his leadership of a small gang in the Saratov region from 1994 to 2011. Berezhnykh had also been convicted by a Saratov court the previous year for the attempted murder of 10 other people.
Berezhnykh organised his gang in the mid-90s in Balakovo, about 150 kilometres from the regional capital of Saratov. He continued it for nearly 20 years until he and other gang members were arrested. According to criminal investigators and information Berezhnykh had told them, Berezhnykh was originally a driver for the director of a Balakovo car dealership, whom he befriended. Berezhnykh told producers from the “Honest Detective” television show that he formed his criminal gang after his boss was murdered, desiring to avenge his “close friend’s” death.
As Berezhnykh recollected, the criminal gang soon took on a commercial structure as he recruited more members. It moved into the arms trade – and apparently became trigger-happy. On October 6, 1994, Berezhnykh and his colleague Andrei Kurpach attacked a group of young men leaving a sports hall with semi-automatic rifles, killing three. Berezhnykh and his group committed a number of other murders and attempted others over the years, including against local business owners.
Screenshot from a dramatisation of an attack that killed three young men in 1994, from Russian state television’s “Honest Detective” show, focusing on the crimes of Andrey Berezhnykh. Source: Honest Detective, Russia-1 TV channel on YouTube
A Telegram channel focusing on Russia’s criminal underworld claims that Berezhnykh died during combat in Ukraine on 8 December 2022, after signing up with Wagner just a month prior. Local news websites from his hometown of Balakovo corroborate these events. A service was arranged for him a month after his death, during Eastern Orthodox Christmas, in Balakovo’s Cathedral of the Holy Trinity. Unlike other Wagner inmates who have died, there was no notable turnout and large attendance for this funeral service. A local funeral service website in Balakovo uploaded photographs of his coffin and service (archived) with no visible attendees, unlike other photographs of Russian servicemen and mercenaries who died in combat.
The reception among Russians hearing of Berezhnykh’s death has been mixed. The regional news website Svobodniye simply describes his biography. Meanwhile Balakovo local news outlet Go64 refers to him as a ‘hero’ – though likely referring to his military service rather than his criminal past, which it does not mention.
Andrey Berezhnykh’s hearse, photographed for his Orthodox Christmas day service. Source: SOP “Obelisk” / VK
Local news outlet SutyNews described a split among the locals regarding the city’s “most famous inmate.” Comments from Bakalovo residents across a number of local interest VK pages mirror this split – one woman wrote, “But can there really be atonement for a person who killed seven people, many of whom were innocent victims? And now he is being buried with honours in the church as a hero.”
Others were somewhat more positive, such as a local woman who wrote that, “He could have served his term further, but he deliberately went to a dangerous place, though with his own motives. Maybe he is not a direct hero in any conventional sense, but he, I think, deserves respect. At least for his choice to stand up for the Fatherland, and not hide, like many.”
The 'Olympian': Sergei Maksimenko
Court footage of a number of members of the Olympia gang in Penza. Maksimenko stands in the centre, in a green shirt, behind the glass of the defendants’ booth. Source: GTRK Penza channel on YouTube
Sergei Maksimenko was 59 years old when he signed up with Wagner while serving a 25-year prison sentence in the Mordovia Republic, a region 650 kilometres south-east of Moscow. Russian media reportsindicate that he signed up to Wagner in September 2022 – this matches a report from Gulagu.net, a Russian anticorruption and anti-torture watchdog, that Prigozhin visited two Mordovian prison colonies (#7 and #17) on September 17. According to the same site, Prigozhin recruited around 240 prisoners from both prison colonies.
Maksimenko took control of the Olympia group in 1997. After his arrest, the Penza Press, a local media outlet, described the rise of the group under his leadership and how it established hegemony over other criminal groups, running protection rackets and loanshark operations.
Redacted court documents and the Russian newspaper Kommersant report that in the early 2000s, Olympia carried out a number of murders, largely of local business owners and leaders of rival gangs. Regional Russian authorities have highlighted the especially strict, hierarchical structure that Maksimenko imposed onto the group and the viciousness of their methods; in 2003 its members attacked seven people (“including their wives”) in a local bar with baseball bats and hunting rifles.
Like with Berezhnykh, local reception towards the crime boss in his home city of Penza was mixed. Most localmediareports have not editorialised Maksimenko’s life or death, instead simply reporting the facts of his biography, criminal past, and death while fighting with Wagner. In contrast, the head editor of the Penza’s “Moskovskaya Street” newspaper wrote an editorial for local site Penza Online praising Maksimenko’s decision, saying that “he retained his daring spirit” by going to fight in his advanced age.
There is little information on the turnout or reception towards Maksimenko’s funeral or burial service, other than the fact that it reportedly took place on January 4th at a cemetery in Penza.
'The Afghan': Igor Kusk
Igor Kusk during his court sentencing hearing in 2015. Source: Business Online channel on YouTube
Igor Kusk was 55 years old when he signed up with Wagner while serving a 23-year prison sentence in Syktyvkar, the capital of the Komi Republic, a remote region located about a thousand kilometres northeast of Moscow.
Unlike Berezhnykh and Maksimenko, Kusk, who was a veteran of the Soviet Union’s War in Afghanistan, sought to fight in Ukraine before Wagner visited his prison – his widow told the Russian media outlet Business Gazeta how he sent a letter to Chechen leader Ramzan Kadyrov to fight in Ukraine. Instead of fighting with a Kadyrov-affiliated group, such as the Akhmat, he was collected by Wagner. It is not known whether the Chechens rejected him or on what grounds.
Kusk’s widow has described how he joined Wagner before being sent “to the front on July 25,” and this is corroborated by reports that Wagner recruited from prison colonies in the Komi Republic in the summer of 2022. In an interview with Vladimir Osechkin of Gulagu.net, a Russian fighter who was captured in Ukraine described how Prigozhin came to visit a prison in Syktyvkar in the summer of 2022 to recruit prisoners to fight with Wagner, promising a high monthly salary and a pardon after 6 months. The Russian investigative website Vazhnye Istorii (“Important Stories”) has reported on the death of a Wagner fighter who was recruited from prison colony 1 in Syktyvkar on 28 July 2022, corroborating the testimony of the prisoner interviewed by Osechkin.
Court documents from his 2015 conviction detail how Igor Kusk started his criminal band, named after himself (“Kuskovskie”, roughly translated as “Kusk’s guys”), in 1998 in Tatarstan, a region about 850 kilometres east of Moscow. His group was particularly active in Nizhnekamsk and the large regional capital of Kazan, home to more than a million people. The Kuskovskie were notable in that they had a number of Afghanistan veterans among their ranks, so many that they were also called “The Afghans”.
Initially, Kusk’s gang operated on the same scale as Berezhnykh and Maksimenko’s outfits: in the late 90s, the Kuskovskie were engaged in similar, relatively low-profile crime and contract killings. According to court documents, their first known murder in 1998 was the contract killing of a local electrician by shooting him outside of his house on the morning of December 30.
But then their appetites and their profile grew. In 2004 Kusk and his group were responsible for the murder of two general directors of the Kazan-based Tatsantekhmontazh construction company, which at its height employed over 1,000 people. The construction company had become enmeshed with the criminal group, and these two murders were, according to Russian prosecutors, related to attempts to the general directors’ attempts to disentangle themselves from the Kuskovskie. General Director Vasily Luzganov was killed in 2001 after firing a high-ranking staff member who was carrying out procurement scams on behalf of the Kuskovskie – his murder was arranged by the criminal group. Prosecutors established that General Director Boris Vaiman was murdered by the Kuskovskie after conducting business that was seen as “contrary to the guidelines” of the criminal group.
The funerals of 90s crime bosses Berezhnykh and Maksimenko were fairly low-key affairs, with virtually no news of the latter’s burial service and a lightly attended one for the former. Igor Kusk’s burial was a notable event – per the Real New Times media outlet, over 700 people attended the funeral service and burial, with about 100 vehicles in the procession.
Screenshot of a photo gallery on Business Online’s website showing the funeral of Igor Kusk in Nizhnekamsk, Tatarstan
According to independent Russian media outlet Holod, Igor Kusk led Tatarstan veteran communities, which not only gave him popular support that was reflected in his funeral but also a reduced prison sentence. Like Maksimenko, Kusk’s sentence was reduced due to what the court’s saw as charity work for children – his “active participation in the military-patriotic education of youth”.
The mixed public reception to the deaths of Maksimenko and Berezhnykh may simply be because their heydays are past – a new generation of criminals seceded them.
It is still an open question as to how many of these inmates will achieve their desired pardons. Two dozen inmates-turned-Wagner-fighters were reportedly pardoned in a public ceremony led by Prigozhin.
However, there have also been reports of Wagner fighters having their contracts extended without their consent. In the coming months it will become clear how real the fulfillment of the promised pardons will be as the first wave of prisoners who were recruited in the summer of 2022 reach the end of their six-month term.
Prigozhin, who is himself reportedly an ex-convict, has stepped up for former criminals fighting in Ukraine. If they ever got in trouble with law enforcement after their release, he told a group of pardoned veterans, they should give him a call. “They should treat you with respect”, he stressed.
Accordingly, in a letter addressed to the speaker of Russia’s State Duma Vyacheslav Volodin on January 24, Prigozhin called for a ban on ‘discrediting’ former convicts who had fought in Ukraine, defined as “publications of a negative character or any information about their previous convictions”.
Offenders could face up to five years’ imprisonment.
:extract_focal()/https%3A%2F%2Fwww.bellingcat.com%2Fapp%2Fuploads%2F2023%2F02%2FBellingcat_AK_Feb_12_23-2048x1488.jpg)
:extract_focal()/https%3A%2F%2Fwww.bellingcat.com%2Fapp%2Fuploads%2F2023%2F02%2Fimage4.png)
:extract_focal()/https%3A%2F%2Fwww.bellingcat.com%2Fapp%2Fuploads%2F2023%2F02%2Fimage10.png)
:extract_focal()/https%3A%2F%2Fwww.bellingcat.com%2Fapp%2Fuploads%2F2023%2F02%2Fimage1.png)
:extract_focal()/https%3A%2F%2Fwww.bellingcat.com%2Fapp%2Fuploads%2F2023%2F02%2Fimage6.png)
:extract_focal()/https%3A%2F%2Fwww.bellingcat.com%2Fapp%2Fuploads%2F2023%2F02%2Fimage7.png)
:extract_focal()/https%3A%2F%2Fwww.bellingcat.com%2Fapp%2Fuploads%2F2023%2F02%2Fimage8.png)
Коментарі
Дописати коментар
Олег Мічман в X: «Donations and support for media resources, bloggers, projects, and individuals. https://t.co/HPKsNRd4Uo https://t.co/R6NXVPK62M» / X
https://twitter.com/olukawy/status/1703876551505309973